Lungengängige Feinstaub-Partikel (PM₁₀) mit einem Durchmesser von weniger als einem Hundertstel Millimeter gelten als besonders gesundheitsgefährdende Bestandteile des Schadstoffgemischs in unserer Atemluft. Diese feinsten Staubteile gelangen bis in die kleinsten Verästelungen der Lunge (Alveolen) und sind deswegen besonders gesundheitsschädlich. Extrem kleine Staubpartikel werden von dort nur sehr langsam oder gar nicht wieder entfernt. Die Folge ist eine sogenannte Staublunge. Für Menschen mit schwächerem Immunsystem ist diese Feinstaubelastung ein permanentes Gesundheitsrisiko. In diesem Zusammenhang spricht die WHO sogar von einer lebensverkürzenden Ursache. Die Feinstaubbelastung der Luft reduziert die durchschnittliche Lebenserwartung in der Europäischen Union um 8,6 und in Deutschland sogar um 10,2 Monate. Der Anstieg der Todesrate geht hauptsächlich auf Herz-Kreislauf- und Atemwegserkrankungen zurück, die von Feinstaub verursacht werden und in deren Folge bösartige Krebsleiden entstehen. Zu den Auswirkungen gehören auch die Verstärkung von Allergiesymptomen, die Zunahme von asthmatischen Anfällen und Atemwegsbeschwerden sowie ein gesteigertes Risiko von Mittelohrentzündungen bei Kindern. 

Die Belastungen und die Folgen für das Gesundheitssystem sind gravierend. Mit einer dauerhaften Bemühung zur Reinhaltung der Luft ließen sich Kosten von 6 Mrd. Euro jährlich allein im Gesundheitswesen in Deutschland einsparen.